Le mot médaille vient de l’italien medaglia, issu lui-même du latin populaire medialia qui désignait, au 15e siècle, une monnaie en usage dans le nord de l’Italie, dans les États pontificaux et à Malte, ainsi qu’une pièce de métal frappée à l’effigie d’un personnage illustre et servant d’ornement.
En français, il conserve ce sens de pièce de métal, en général circulaire, portant un dessin, une inscription en relief, frappée en l’honneur d’un haut personnage ou en souvenir d’un événement : médaille commémorative. Puis, il développe la valeur de pièce de formes diverses représentant un sujet de dévotion qu’on porte sur soi : médaille de la Vierge, médaille bénite. De prix remis aux lauréats dans certains concours, expositions, compétitions sportives : médaille olympique, médaille de vermeil, « récompense donnée aux personnes ayant accompli de longues années de travail… ou de vie commune », médaille en chocolat, « gratification dérisoire ». De distinction accordée à titre honorifique à une personne qui s’est signalée par ses mérites professionnels ou civiques, pour ses actes de courage, pour sa conduite aux armées : médaille du travail, médaille militaire, Médaille de la Résistance. De petite pièce portée comme breloque, à une chaîne au cou, parfois comme amulette ou comme plaque d’identité pour les animaux.
Il entre dans la locution figurée revers de la médaille qui illustre le mauvais côté de quelque chose qui paraissait agréable, le côté rebutant d’une personne qui paraissait attirante.
Les deux dérivés les plus usuels sont médaillon « grosse médaille », « bijou ou ornement de forme circulaire ou ovale », et médaillé « personne honorée d’une médaille ». Médailler signifie « décerner une médaille ». Médaillier est une collection de médailles et décrit la table à compartiments destinée à les ranger. Médailliste est un collectionneur de médailles; médailleur, l’artiste qui les grave.
Devoir
Deux pièces de monnaie anciennes tirent leur origine du latin populaire medialia. La médaille et quelle autre?
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Réponse
Maille est l’autre monnaie ancienne formée sur le latin medialia. Le mot demeure vivant avec ce sens dans l’expression avoir maille à partir (avec quelqu’un), « avoir un différend, entrer en conflit avec lui. » Elle s’explique par le fait qu’au 17e siècle, sous les Capétiens, la maille était la plus petite monnaie existante alors que le verbe « partir » signifiait « partager ». Avoir maille à partir, c’était vouloir se partager de la menue monnaie et donc se quereller à propos d’une vétille, d’une chose sans importance.